Теперь остается только ждать и благодарить (как часто слишком поздно) свою собаку за все, что она вам дала. Только увидев грозные признаки старения, вспоминаете вы, как мало времени ей уделяли. Вечно было некогда. Пристает с мячом, с палочкой - отстань, не до тебя, завтра поиграем. Надо было бы съездить с ней за город, погулять на воле, но некогда; вот на той неделе, ближе к весне, летом...

Милая, иди сюда, вот твой мячик! Не хочет... Надо же, она больше не хочет бегать. Оказывается, у нее одышка и лапы ступают как деревянные. Ну, хочешь чего-нибудь вкусненького, кусочек торта, хочешь? Съела... И вроде на душе полегчало,- чем-то она все же еще интересуется.

Старое животное вызывает столько грустных мыслей, так хочется порадовать своего старого друга хоть чем-нибудь. Но неразумная жалость может и повредить, поэтому будьте внимательны, так внимательны, как не были даже к крошке-щенку. Старость - это ведь не только угасание физических сил, но еще и болезни.

Очень часто старческие болезни не бросаются в глаза. Это молодые собаки болеют в выраженной форме: подскакивает температура, тускнеет шерсть - сразу ясно, что зверь занемог. А в преклонном возрасте большинство болезней имеют хронический характер. Их признаки выражены слабо, сама болезнь тянется и тянется, подтачивая и без того уже ослабевший организм. Да и признаки недомогания трудно выделить. Тусклая шерсть? Но она и сама по себе с годами тускнеет все больше. Капризы в еде? Хандрит, старушка, видно, погода меняется. Расстроен желудок? Что ж, возраст... И все же...

Понаблюдайте за собакой на прогулке. То, что она не бегает, - это не беда, тут действительно возраст. Но вот если она движется с трудом, осторожно ставя лапы или даже повизгивая, стоит ей оступиться, тогда придется посоветоваться с врачом. На склоне лет собак начинают одолевать те же по сути болезни, что и людей. Тут и ревматизм, и отложение солей, и всевозможные хронические воспаления мышц, суставов. Возможно, врач порекомендует курс лечения, а может, в этом и нет нужды, но оберегать свою собаку все равно необходимо. Если в сырую или холодную погоду собака плохо движется, жалуется на боли, мерзнет, не гуляйте с ней подолгу - при таких болезнях клин клином не вышибешь. Одевайте попонку или комбинезон, даже если ваша собака солидных размеров, лишь бы ей было хорошо. Когда в солнечную и теплую погоду ей захочется поваляться на травке, не торопите, пусть отдохнет. В конце концов, можно же встать на полчаса раньше, чтобы дать собаке погулять не спеша, в свое удовольствие.

У многих собак начинает сдавать сердце, и тут важны, прежде в его, покой и ваше доброжелательное отношение. Как бы вы ни торопились, не тяните собаку на поводке. Одышка, холодные лапы - вот частые спутники сердечной недостаточности. Иногда лучше дать собаке отдохнуть там, где ее застал приступ,- сидя или лежа, как ей захочется,- чем тащить ее домой, пусть даже и на руках: этим можно усугубить серьезность положения. Главное - не нервничать самим и не пугать собаку. От судьбы все равно не уйти, и хотя непоправимое может случиться со старой собакой в любую минуту, ваше спокойствие только придаст ей силы, а вот нервозность...

В старости обмен веществ становится более медленным, уязвимым к действию вредных факторов. У некоторых собак возникает аллергия на какие-либо пищевые продукты. Собаки чешутся, выпадает шерсть, на коже образуются расчесы, мокнущие участки, иногда даже язвы. Все это незаразно, но для собаки крайне мучительно. Первое, что необходимо сделать,- исключить из рациона все сладкое (если оно есть), ограничить до минимума или также исключить жиры, куриные яйца. Никогда, как бы вам не хотелось побаловать собаку, не давайте ей остатков со своего стала: в человеческой пище обязательно есть соль, специи, вкусовые добавки, а все это вредно вашему псу в старости. Коли вы действительно жалеете свою собаку, дайте ей крохотный сухарик (ржаной или пшеничный, какой ей больше по вкусу), несколько изюминок или ломтиков яблока, другие сухофрукты. В старости редкие собаки сохраняют пристрастие к свежим овощам и фруктам, но все же предлагайте им и свежие.